在任何一种生物的生存环境中都存在着很多生态因子，这些生态因子在其性质、特性和强度方面各不相同，它们彼此之间相互制约，相互组合，构成了多种多样的生存环境，为各类极不相同生物的生存进化创造了不计其数的生境类型。
生态因子的数量虽然很多，但可依其性质归纳为五类：
1．气候因子 如温度、湿度、光、降水、风、气压和雷电等。
2．土壤因子 土壤是在岩石风化后在生物参与下所形成的生命与非生命的复合体，土壤因子包括土壤结构、土壤有机和无机成分的理化性质及土壤生物等。
3．地形因子 如地面的起伏，山脉的坡度和阴坡阳坡等，这些因子对植物的生长和分布有明显影响。
4．生物因子 包括生物之间的各种相互关系，如捕食、寄生、竞争和互惠共生等。
5．人为因子 把人为因子从生物因子中分离出来是为了强调人的作用的特殊性和重要性。人类的活动对自然界和其他生物的影响已越来越大和越来越带有全球性，分布在地球各地的生物都直接或间接受到人类活动的巨大影响。
除了上述分类法以外，Smith（1935）曾把生态因子分成密度制约因子（density dependentfactors）和非密度制约因子（density independent factors）两大类，前者的作用强度随种群密度的变化而变化，因此有调节种群数量，维持种群平衡的作用，如食物、天敌和流行病等各种生物因子后者的作用强度不随种群密度的变化而变化，因此对种群密度不能起调节作用，如温度、降水和天气变化等非生物因子。
但有些学者（如 Andrewartha和 Birch）反对把生态因子区分为密度制约因子和非密度制约因子。
生态因子
生态因子分为非生物因子、生物因子和人为因子三大类。非生物因子主要包括气候因子（如光照、温度等）、水分因子和土壤因子等。生物因子主要指植物之间的机械作用，共生，寄生，附生，动物对植物的摄食、传粉和践踏等。人为因子包括人类的垦殖、放牧和采伐，环境污染等，是一类非常特殊的因子。