煤的干馏属于化学变化，而石油的分馏属于物理变化。因为煤的干馏是指煤在隔绝空气的条件下加热，成各种气体、蒸气以及固体残渣石油分馏是指通过石油中含有的物质的沸点不同而使各种物质分离开的一种方法，该过程中没有新物质生成。
不同物质的干馏所需的温度差别很大，可以从100℃以上（如木材干馏）到1000℃左右（如煤高温干馏）。压力可以是常压，也可以是减压。干馏所得气、液、固产物的相对数量随加热温度和时间变化而有差别，如低温干馏一般可获得较多的液体产物。
煤隔绝空气受到强热时，有气体生成。这些气体经过冷却可凝结，并分为两层，上层为澄清、透明的液体，下层为黑褐色粘稠的油状物——煤焦油。另一部分没有凝结的气体可以点燃，这种气体叫做焦炉气。反应完毕后的黑灰色的固体物质叫做焦炭。
将煤隔绝空气加强热使其分解的过程，叫做煤的干馏，也叫煤的焦化。
煤粉分解得到焦炭、煤焦油、焦炉气、粗氨水、和粗苯等这些产物。